雄踞于乾陵脚下的乾县古城，是一座独具一格的龟形城。唐睿宗文明元年即武则天大周光宅元年（公元684年）诏置奉天县以奉乾陵，遂建乾城。

　　县城初建，城区狭小。唐德宗建中元年（公元780年）唐国师桑道茂谏言：“臣观乾方有天子王气，宜高大其城以备非常。”德宗采纳了桑道茂的谏言，诏京兆尹（掌治京师的官）严郢发众数千，及神策军（唐禁军之称）扩建奉天城。旧子城（内城，即奉天旧城）周5里，罗城（外城、即新城）周十里有奇，高三丈二尺，池深二丈，阔二丈。后子城倾塌，今城即罗城。

　　桑道茂将奉天城建成龟形，取象元武。东汉天文学家张衡曾云：“苍龙连蜷于左，白虎猛踞于右，朱雀奋翼于前，灵龟圈眷于后，谓中宫轩辕之后也。”以乾城“山川形势论之，蜿蜒起伏，磅礴奔辏，郁郁葱葱，灵秀所钟，乃有崇墉，盘踞其中，此魏伯阳所谓‘玄武龟蛇蟠螭相扶者也’”（《乾县新志》·刘志芬<龟城说>》）。后朱泚之乱，唐德宗避难奉天达半年之久，果验桑道茂之言（据《资治通鉴》）。

　　乾城龟形之说由来已久。北城狭长伸出，谓为龟颈，其瓮城为龟头，南门短秃为龟尾，东门、小东门、西门、小西门为龟之四足。城内南、北什字高突，酷拟隆起的龟背，纵横街巷，宛若龟背上的花纹图案。

　　由于修建龟城之初，即意在奉祀乾陵，故逢皇家的祭日、节日、巡陵等祭祀活动，官员们均先在奉天城内整休憩息。所以陵城紧密联缀，溶为一体。古代登陵御道即从城北门外出发，直抵下宫。乾城不仅是皇帝及臣僚祭陵必经之地，也常常是他们憩息之所。

　　乾陵石阶蹬道及古御道旅游路的修建，把乾陵与龟城更紧密地联结在一起。龟城虽历一千三百多载，但至今尚保留北部和西部半壁殘城，登乾陵南瞰，古城雄姿，赫然在目。与陵区遥相辉映，成为乾陵旅游区不可分割的有机组成部分。